Kurz erklärt: Falsche Kobras, falsche Vipern und falsche Korallenschlangen sind Schlangen, die giftigen Arten im Aussehen oder Verhalten ähneln, ohne eng mit ihnen verwandt zu sein. Dahinter steckt die Bates'sche Mimikry: Eine harmlose oder nur schwach giftige Art kopiert die Warnsignale einer gefährlichen, und Fressfeinde meiden beide. Am besten belegt ist das für die Scharlachrote Königsnatter (Lampropeltis elapsoides) und die Vipernatter (Natrix maura). Die Falsche Wasserkobra (Hydrodynastes gigas) ist ein Sonderfall: In Amerika leben keine Kobras, ihr gespreiztes Halsschild ist deshalb eine Drohgebärde ohne örtliches Vorbild. Volkstümliche Namen sind keine zoologischen Kategorien, und das Aussehen verrät nie sicher, ob eine Schlange gefährlich ist.
- Mechanismus: Bates'sche Mimikry, beschrieben von Henry Walter Bates im Jahr 1862.
- Stärkster Freilandbeleg: Attrappen mit Korallenschlangen-Ringen wurden außerhalb des Verbreitungsgebiets der echten Korallenottern in etwa 65 % der Fälle angegriffen, innerhalb nur in etwa 8 %.
- Mehrfach entstanden: Das Korallenmuster hat sich bei Schlangen der Neuen Welt mindestens 19-mal unabhängig entwickelt.
- Vorsicht bei Namen: Die Vipern der Gattung Pseudocerastes sind echte Vipern mit irreführendem Namen.
Was sind falsche Kobras und falsche Vipern?
Als falsche Kobra und falsche Viper bezeichnet man im Alltag Schlangen, die in Aussehen oder Verhalten an eine Kobra (Familie Giftnattern, Elapidae) oder eine Viper (Familie Vipern, Viperidae) erinnern, aber nicht zu diesen Gruppen gehören. Das sind umgangssprachliche Namen, die je nach Region für ganz unterschiedliche Arten gelten. Die Falsche Korallenschlange folgt derselben Logik: Sie trägt Ringe wie eine echte Korallenotter, ist aber meist harmlos.
Ein Detail sortiert vieles. Echte Kobras (Gattungen Naja und Ophiophagus) leben in Afrika und Asien. In Amerika gehören zu den Giftnattern die Korallenottern (Micrurus), deshalb gibt es dort so viele falsche Korallenschlangen, während die amerikanischen „falschen Kobras“ einer Kobra nur durch ihr gespreiztes Halsschild ähneln. Bei uns ist die Kreuzotter (Vipera berus) die bekannteste heimische Giftschlange. Wie sich Schlange, Viper, Natter und Kobra unterscheiden, steht im Beitrag zum Unterschied zwischen Schlange, Viper, Natter und Kobra, und echte Kobras findest du bei den giftigsten Schlangen Indiens.
Warum gibt es sie? Die Bates'sche Mimikry
Die zentrale Erklärung heißt Bates'sche Mimikry. Eine harmlose Art (der Nachahmer) kopiert die Warnsignale einer gefährlichen (des Vorbilds), und Fressfeinde, die das Vorbild schon meiden gelernt haben, lassen auch den Nachahmer in Ruhe. Beschrieben hat das Phänomen der Naturforscher Henry Walter Bates im Jahr 1862 anhand von Schmetterlingen im Amazonasgebiet. Die Vorsicht der Fressfeinde entsteht durch schlechte Erfahrungen, in manchen Fällen wird ein Muster auch angeboren erkannt.
Ein Experiment zeigt das deutlich. Im Süden der USA stellte ein Team um David Pfennig künstliche Attrappen mit Korallenschlangen-Ringen sowohl im Verbreitungsgebiet der echten Korallenottern als auch außerhalb auf. Außerhalb griffen Fressfeinde etwa 65 % der Attrappen an, innerhalb nur etwa 8 % (Nature, 2001). Die Tarnung wirkt also nur dort, wo das Vorbild vorkommt und bekannt ist.
Was nachgeahmt wird
- Farbe: die roten, schwarzen und hellen Ringe der Korallenottern.
- Form: der dreieckige Kopf der Vipern, den viele Nattern durch Abflachen des Schädels vortäuschen.
- Verhalten: Zischen, Scheinangriffe und ein abgeflachter Hals, der an eine Kobrahaube erinnert.
Ranking der bekanntesten falschen Kobras und Vipern
Das Kriterium ist eindeutig: Wie gut belegt die Forschung, dass die Ähnlichkeit tatsächlich vor Fressfeinden schützt? Oben stehen Arten mit Freilandexperimenten, unten solche, bei denen vor allem ein auffälliges Verhalten bekannt ist.
| Platz | Schlange | Wissenschaftlicher Name | Ähnelt | Vorkommen | Gift |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Scharlachrote Königsnatter | Lampropeltis elapsoides | Harlekin-Korallenotter (Micrurus fulvius) | Südosten der USA | Ungiftig |
| 2 | Falsche Korallenschlangen Südamerikas | Oxyrhopus spp. und Erythrolamprus aesculapii | Korallenottern der Gattung Micrurus | Südamerika | Harmlos oder schwaches Gift der hinteren Zähne |
| 3 | Vipernatter | Natrix maura | Europäische Vipern | Südwesteuropa und Nordwestafrika | Ungiftig |
| 4 | Östliche Hakennatter | Heterodon platirhinos | Kobras und Vipern | Mitte und Osten der USA, Süden von Ontario | Schwach, für Menschen ungefährlich |
| 5 | Falsche Wasserkobra | Hydrodynastes gigas | Kobras | Südamerika | Schwach, hintere Zähne |
1. Scharlachrote Königsnatter (Lampropeltis elapsoides) Experimentell belegt
Sie ist das Lehrbuchbeispiel. Ihre roten, schwarzen und gelben oder weißen Ringe erinnern an die Harlekin-Korallenotter (Micrurus fulvius), und genau diese Art stand im Mittelpunkt der Versuche von Pfennig. Wurden Attrappen dort ausgelegt, wo keine echten Korallenottern leben, griffen Fressfeinde deutlich häufiger an. Der Schutz hängt davon ab, dass das Vorbild in der Nähe ist.
2. Falsche Korallenschlangen Südamerikas (Oxyrhopus und Erythrolamprus aesculapii) Breite Datenlage
In Südamerika leben Dutzende Schlangen mit Korallenmuster nebeneinander. Dazu gehören Oxyrhopus clathratus (Argentinien, Süden und Südosten Brasiliens, Uruguay) und Oxyrhopus rhombifer, der zusätzlich in Bolivien und Paraguay vorkommt. Erythrolamprus aesculapii bewohnt das Amazonasbecken und die Vorgebirge der Anden, und zu ihrer Beute zählen auch andere Schlangen.
Alle sind verschieden. Manche haben kein Gift, bei anderen gibt es nach Angaben des brasilianischen Portals Portal Amazônia eine Drüse im hinteren Maulbereich, die selten zum Einsatz kommt. Eine Studie mit Attrappen in Zentralbrasilien fand, dass rot-weiß-schwarze Modelle seltener angegriffen wurden als graue. Eine Untersuchung von 2016 mit mehr als 1000 Arten der Neuen Welt kam zu dem Ergebnis, dass das Korallenmuster mindestens 19-mal unabhängig entstand, jedes Mal nachdem Korallenottern in der Region vorkamen.
3. Vipernatter (Natrix maura) Experimentell belegt
Sie ist ungiftig, trägt aber ein Zickzackmuster auf dem Rücken, wie es europäische Vipern haben, und plattet bei Bedrohung den Kopf zu einem Dreieck ab. Ein Team der Universität Jyväskylä (Finnland) legte im Freiland Attrappen aus Plastilin aus. Greifvögel attackierten etwa 6 % der Modelle mit dreieckigem Kopf, Zickzackmuster oder beidem, aber fast 15 % der Modelle ohne diese Merkmale (PLoS ONE, 2011). Auch die Ringelnatter (Natrix natrix) kann den Kopf abflachen, wenn sie sich bedroht fühlt.
4. Östliche Hakennatter (Heterodon platirhinos) Verhalten belegt
Ihr Abwehrprogramm ist das theatralischste der Liste. Zuerst hebt sie den Kopf, plättet den Hals wie eine Kobra und faucht laut. Hilft das nicht, dreht sie sich auf den Rücken, öffnet das Maul, lässt die Zunge heraushängen und sondert einen üblen Geruch ab. Wird sie zurück auf den Bauch gelegt, rollt sie sich erneut auf den Rücken und stellt sich weiter tot. Sie hat hinten im Oberkiefer vergrößerte Zähne mit einem milden Gift, das vor allem Kröten überwältigt und für Menschen ungefährlich ist. Der Gattungsname Heterodon bedeutet „anderer Zahn“. Viele Tiere sterben, weil Menschen sie für gefährlich halten.
5. Falsche Wasserkobra (Hydrodynastes gigas) Verhalten ohne Vorbild vor Ort
Sie gehört zur Familie Dipsadidae, ist tagaktiv und lebt in feuchten Lebensräumen von Ostbolivien bis Südbrasilien sowie in Paraguay und Argentinien. Sie wird über 2 Meter lang, einzelne Quellen nennen Tiere von mehr als 3 Metern. Bei Bedrohung plättet sie den Hals, um größer zu wirken, richtet sich aber anders als eine echte Kobra nicht senkrecht auf, sondern bleibt waagerecht. Sie kann sogar den Körper weiter hinten abflachen, was einer Kobra nicht möglich ist. Meist flieht sie und wehrt sich nur, wenn sie in die Enge gerät.
Beim Wort „Mimikry“ ist hier Vorsicht angebracht. Weil es in Amerika keine Kobras gibt, hat sie kein örtliches Vorbild, und treffender spricht man von einer ähnlichen Drohgebärde. Ihr Gift ist schwach, doch ein kräftiger Biss kann Schmerzen und Schwellungen verursachen. Die IUCN führt die Art als nicht gefährdet.
Pseudocerastes: Vipern mit irreführendem Namen
Der Name täuscht. Die Vipern der Gattung Pseudocerastes sind echte Vipern (Familie Viperidae) mit hohlen, beweglichen Giftzähnen im vorderen Oberkiefer. „Pseudo“ bedeutet „falsch“ und verweist auf die Ähnlichkeit mit den Hornvipern der Gattung Cerastes, nicht auf eine angebliche Harmlosigkeit. Zur Gattung gehören unter anderem Pseudocerastes persicus, Pseudocerastes fieldi und Pseudocerastes urarachnoides.
Die ungewöhnlichste Art ist die zuletzt genannte, beschrieben im Jahr 2006 anhand von Tieren aus dem Iran. Ihre Schwanzspitze ist verdickt und von langen Schuppen umgeben, sodass sie in Bewegung wie eine Spinne wirkt. Es ist ein Schwanzköder: Die Schlange liegt reglos da und wedelt mit dem Schwanz, um insektenfressende Vögel anzulocken. Feldbeobachtungen zufolge verbringt sie an ihren Lauerplätzen etwa ein Drittel der Zeit damit. Das ist das Gegenteil der Bates'schen Mimikry, denn hier dient die Nachahmung dem Beutefang und nicht dem Schutz. Mehr über echte Vipern findest du bei den gefährlichsten Vipern der Welt.
Wie der Bluff funktioniert und wo er scheitert
Mimikry beruht auf dem Gedächtnis der Fressfeinde, seien es Vögel, Säugetiere oder andere Schlangen. Wo viele Vorbilder leben, begegnen Raubtiere ihnen oft und lernen schnell. Deshalb leben Nachahmer meist dort, wo auch ihre Vorbilder vorkommen, und deshalb verliert die Tarnung abseits davon an Wirkung, wie die Angriffe auf Attrappen außerhalb des Korallenottern-Gebiets zeigten.
Die Theorie sagt außerdem voraus, dass der Schutz nachlässt, wenn Nachahmer zahlreicher sind als Vorbilder, weil das Signal dann weniger verlässlich ist. Bei den Korallenschlangen ist die Lage verwickelter: In vielen Gebieten gibt es deutlich mehr Nachahmer als echte Korallenottern, was Biologen lange zweifeln ließ. Die Studie von 2016 in Nature Communications stützt die Bates'sche Hypothese dennoch klar und fand zusätzlich, dass sich das Nachahmermuster auch wieder verlieren kann. Die University of Michigan nennt als Größenordnung mehr als 150 Arten falscher Korallenschlangen.
Echte und falsche Schlangen im Vergleich
| Gefährliches Vorbild | Nachahmer | Gemeinsamkeit | Tatsächlicher Unterschied |
|---|---|---|---|
| Korallenotter (Micrurus, Elapidae) | Falsche Korallenschlangen (Dipsadidae und Colubridae) | Farbige Ringe | Das Gift der Korallenotter greift das Nervensystem an. Falsche Korallenschlangen haben kein Gift oder setzen es mit den hinteren Zähnen nur selten ein. |
| Kobra (Naja, Elapidae) | Hydrodynastes gigas und Heterodon platirhinos | Abgeflachter Hals wie eine Haube | Kobras richten sich auf. Die Falsche Wasserkobra bleibt waagerecht, beide Nachahmer haben hintere Zähne und schwaches Gift. |
| Viper (Vipera, Viperidae) | Natrix maura | Dreieckiger Kopf und Zickzackband | Die Viper hat hohle, bewegliche Giftzähne vorn im Oberkiefer. Die Vipernatter ist ungiftig. |
Selbst Fachleuten fällt das nicht leicht. Das brasilianische Instituto Butantan rät, gar nicht erst zu versuchen, eine echte von einer falschen Korallenschlange aus der Ferne zu unterscheiden, weil das mit bloßem Auge nicht sicher gelingt.
Kreuzotter oder Schlingnatter? Die Verwechslung vor der Haustür
Falsche Giftschlangen gibt es auch in Deutschland, ganz ohne Kobras und Korallenottern. Die Schlingnatter (Coronella austriaca) ist ungiftig, wird aber laut NABU von Spaziergängern oft für eine Kreuzotter gehalten, weil ihre in Reihen angeordneten dunklen Flecken sich in Bewegung zu einem Zickzackband zu verbinden scheinen. Ob ihr das einen Überlebensvorteil verschafft, ist nicht belegt. Geschadet hat es ihr jedenfalls: Wegen dieser Verwechslung wurde die Art jahrhundertelang verfolgt, und bis nach dem Zweiten Weltkrieg zahlte der Staat in Deutschland Kopfgeld für erschlagene Giftschlangen.
| Merkmal | Kreuzotter (Vipera berus) | Schlingnatter (Coronella austriaca) |
|---|---|---|
| Gift | Giftig | Ungiftig |
| Pupille | Senkrecht geschlitzt | Rund |
| Rückenschuppen | Gekielt | Glatt, ungekielt |
| Rückenzeichnung | Durchgehendes, kräftiges Zickzackband | Zwei Reihen dunkler Flecken |
| Kopf | Deutlich vom Hals abgesetzt | Schmal, kaum abgesetzt |
Aus der Nähe nachzuschauen ist trotzdem keine gute Idee. Besser bleibst du auf Abstand, denn alle heimischen Schlangen sind gesetzlich geschützt und dürfen nicht getötet werden. Nach einem Biss solltest du sofort ärztliche Hilfe holen. Welche Merkmale wirklich Aufmerksamkeit verdienen, steht in den Warnsignalen vor einem Schlangenbiss, und einen Überblick über die Gefährlichkeit liefert das Ranking der giftigsten Schlangen der Welt. Selbst Schlangen mit mildem Gift wie die Katzenschlangen haben Merkmale, die viele mit Vipern verbinden.
Häufige Fragen
Was ist eine falsche Kobra?
Eine falsche Kobra ist eine Schlange, die keine Kobra ist, bei Bedrohung aber den Hals plättet, als hätte sie eine Haube. Bekannte Beispiele sind die Falsche Wasserkobra (Hydrodynastes gigas) aus Südamerika und die Östliche Hakennatter (Heterodon platirhinos) aus Nordamerika.
Was ist eine falsche Viper?
Eine falsche Viper erinnert durch dreieckigen Kopf, Zickzackmuster oder Drohverhalten an eine Viper, gehört aber nicht zu den Vipern (Viperidae). Ein Beispiel ist die Vipernatter (Natrix maura), die bei Bedrohung den Kopf abflacht.
Wie unterscheidet sich eine echte von einer falschen Korallenschlange?
Echte Korallenottern (Micrurus) gehören zu den Giftnattern, ihr Gift greift das Nervensystem an. Falsche Korallenschlangen gehören zu anderen Familien und sind harmlos oder haben ein schwaches Gift an den hinteren Zähnen. Mit bloßem Auge lassen sie sich kaum sicher unterscheiden, das Instituto Butantan rät deshalb davon ab.
Warum ahmen Schlangen andere Schlangen nach?
Dahinter steckt die Bates'sche Mimikry: Eine ungefährliche Art kopiert die Warnsignale einer giftigen, und Fressfeinde meiden sie. So steigt die Chance, zu überleben und sich fortzupflanzen.
Ist die Falsche Wasserkobra giftig?
Ihr Gift ist schwach und wird über hintere Zähne abgegeben, und sie beißt selten. Ein kräftiger Biss kann dennoch Schmerzen und Schwellungen verursachen, deshalb sollte man ärztliche Hilfe suchen.
Sind Ringelnatter und Schlingnatter falsche Vipern?
Im engeren Sinn nicht, beide sind ungiftig und geschützt. Die Ringelnatter kann den Kopf abflachen, und die Schlingnatter wird wegen ihrer Fleckenzeichnung oft mit der Kreuzotter verwechselt. Ob daraus ein Schutzvorteil entsteht, ist nicht belegt.
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